LES PLANTES SUCCULENTES

I- Qu’est-ce qu’une plante succulente ?

Il s'agit d'une plante xérophyte (adaptée au milieux secs) qui a développé une stratégie d'adaptation au milieu : elle possède des tissus charnus capables d'emmagasiner de l'eau. 
Ces tissus, qui peuvent aussi remplir d'autres fonctions, garantissent au moins temporairement la disponibilité en eau pour la plante, ce qui la rend indépendante durant une période de sécheresse. Ainsi, elle peut vivre dans des milieux arides comme les déserts. Selon la quantité d'eau accumulée, la durée et l'intensité de la sécheresse, les périodes de résistance seront plus ou moins longues.
Certains botanistes utilisent aussi l'expression plantes « grasses » pour désigner les plantes succulentes.

L'économie d'eau est assurée par des modifications de l'appareil végétatif, morphologiques et anatomiques, et des particularités physiologiques qui limitent les pertes d'eau par transpiration : 
•	réduction des surfaces
•	protection des épidermes et des stomates (Stomate : ensemble cellulaire de l'épiderme des
végétaux constitué de deux cellules ménageant une ouverture ; facteur essentiel de la
transpiration et de l'entrée d'O2 et  CO2)
•	fermeture des stomates aux heures les plus défavorables, rétention d'eau dans les vacuoles des
cellules (Vacuole : volumineux territoire de la cellule végétale qui sert de réserve d'eau pour la cellule)

Différents organes de la plante sont susceptibles d'emmagasiner de l'eau. Cela varie en fonction du groupe taxonomique. Parfois cette capacité est limitée à un seul organe. Par exemple, ce sont les feuilles chez les Lithops, la racine chez les Brachystelma et la tige chez la majorité des Cactacées. Certaines plantes, telles les Crassula, présentent une combinaison d'organes succulents (tiges et feuilles).

Lithops schwantesii
ssp. terricolor	Echinocactus grusonii	Crassula portulacea	Brachystelma nanum
	
Aïzoaceae
Feuilles succulentes	Cactaceae
Tige succulente	Crassulaceae
Tiges et feuilles succulentes	Asclepiadaceae
Racine succulente	

La tige peut être en forme de boules (Mammillaria, Cactacées), de raquettes épaisses (Opuntia, Cactacées), de colonnes (Cereus, Cactacées; Euphorbes cactiformes), de bouteilles (Cissus, Vitacées; Pachypodium, Apocynacées) :

Les feuilles, quand elles existent et persistent, sont épaisses (Sedum, Crassulacées ; Carpobrotus, Cactacées). 

Elles sont rapidement caduques chez certaines Cactacées ou chez les Euphorbes. Il ne subsiste alors que des épines d’origines diverses et des poils au niveau des coussinets foliaires.

La partie charnue de la plante comporte, sous un épiderme protégé par une cuticule épaisse, un parenchyme assimilateur qui assure la photosynthèse et, remplissant la majeure partie de l’organe, un parenchyme aquifère formé de très grandes cellules, à parois fines (Parenchyme : tissu végétal). 
Elles accumulent, dans des vacuoles immenses, une réserve d’eau liée par des mucilages sous une faible pression osmotique (3 bars) (mucilage : sécrétion intracellulaire ou extracellulaire de composés pectiques susceptibles de disjoindre les cellules les unes des autres sans les léser. Avec l’eau, les mucilages forment des gelées ou des pseudosolutions visqueuses).

L'approvisionnement en eau nécessite un grand développement de l'appareil radiculaire dans toutes les directions afin de profiter des eaux de surface et des eaux profondes. Un chevelu superficiel de racines horizontales draine les eaux de condensation à quelques centimètres de la surface du sol, tandis que d'autres racines plongent en direction des nappes phréatiques.

De nombreuses plantes succulentes, adaptées aux climats chauds et secs ont une photosynthèse de type CAM, ce qui leur permet de fermer leurs stomates durant les heures ensoleillées. C’est chez une Crassulacée du genre Kalanchoe que ce mode de photosynthèse a été découvert, d’où le nom « Crassulacean Acid Metabolism ».

Night	Day	

Les plantes grasses ont souvent une floraison remarquable mais éphémère, avec des fleurs qui ne s’ouvrent que le temps d’une nuit. 

Les plantes succulentes sont représentées dans plus d’une cinquantaine de familles botaniques dont les Cactacées (Cactus), les Crassulacées (Crassulas), les Euphorbiacées (Euphorbes), les Liliacées (Aloès), les Agavacées (Agaves) et les Aizoacées (Lithops). 
On les retrouve dans divers milieux à partir du niveau de la mer jusqu'à plus de 4500 m d’altitude.

Les plantes succulentes des régions arides et semi-arides se sont adaptées aux conditions très hostiles de ces milieux. Les précipitations annuelles, variant de moins de 25 cm à environ 50-80 cm, sont souvent concentrées en une seule saison ou sur une très courte période suivie d’une sécheresse. Les températures diurnes dépassent fréquemment 40 °C et les écarts de température entre le jour et la nuit sont importants. L’ensoleillement est intense, l’humidité relative est faible et les vents sont desséchants.

II- Cactus ou Euphorbes ?

Les plantes succulentes appartiennent à différentes familles de plantes à fleurs, bien qu'elles possèdent une morphologie souvent similaire. C'est ce qu'on appelle la convergence : il s'agit de l'apparition des mêmes caractères dans des groupes taxonomiques différents.
Les caractères convergents remplissent la même fonction mais ils n'ont pas la même nature.
L'exemple le plus connu de ce phénomène : les ailes des oiseaux et des insectes. Même si, dans les deux cas, la fonction des ailes est la même, elles n'ont pas du tout la même structure. Or des exemples aussi convaincants ne se trouvent pas uniquement chez les animaux.
Prenons le cas des Cactacées et des Euphorbiacées qui présentent peu de points communs, si ce n'est leur apparence globale.
Comment distinguer les représentants de ces deux familles? Bien sûr, il y a la fleur qui n'a pas du tout la même structure. Mais si on attend la floraison pour les identifier, on risque de perdre patience. Il y a un moyen beaucoup plus simple et efficace : il s'agit de regarder les épines avec attention !
•	Chez les Cactacées, elles sont généralement groupées par trois ou plus sur un coussinet appelé aréole. Ce sont les feuilles qui prennent la forme d'épines.
Echinocereus uspenskii

		
•	Chez les Euphorbiacées, par contre, les épines sont toujours groupées par deux. Ce sont ici les stipules, des appendices situés à la base du pétiole de certaines feuilles qui deviennnent les épines.
 
Euphorbia grandicornis