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[I]. LES MASSES D'AIR

A). Air chaud, air froid

B). Brises côtières

C). Air stable, air instable

A). Généralités

B). Nuages d'instabilité

C). Nuages d'instablité limitée

D). Nuages de stabilité

E). Brouillards

A). Air arctique

B). Air polaire

C). Air tropical

D).Air équatorial

Nous savons que les masses d’air sont caractérisées par leur origine et par les itinéraires qu’elles empruntent. C’est ainsi que l’on distingue des masses d’air arctique, polaire, tropical et équatorial, à caractère maritime ou continental selon le cas. Nous utiliserons ici l’ancienne classification, moins scientifique et plus imagée que la classification officielle. Celle-ci tient compte de la structure des masses d’air telle qu’elle est révélée par les sondages(doc 2).

A). Air arctique

       Issu de la calotte polaire, l’air arctique est, au départ, froid, sec et stable. En se déplaçant vers des latitudes plus clémentes, il se charge d’humidité et se réchauffe par la base. Lorsqu’il atteint nos régions, en passant par l’Islande, il fait très froid, le ciel est pâle et peuplé de cumulus et de cumulonimbus. Les orages sont fréquents et les vents forts.

B). Air polaire

       L’air polaire maritime est généralement de l’air arctique ayant séjourné assez longtemps dans les régions subpolaires (entre 60 et 70° de latitude). Il s’est chargé peu à peu d’humidité et s’est réchauffé de façon progressive. Une fois dans nos régions, il est instable mais à un degré moindre que l’air arctique. Les nuages cumuliformes sont moins importants et les orages moins violents.

      L’air polaire continental est de l’air arctique qui à fait un détour par les continents. Ses caractéristiques sont différentes suivant la saison et la nature des sols rencontrés. Il est stable en hiver et parfois instable en été. Lorsqu’il arrive chez nous, venant de Russie, il donne, en hiver, un temps froid et sec avec un ciel sans nuage, et en été, un beau temps peu nuageux.

C). Air tropical

      L’air tropical maritime, issu des régions subtropicales (entre 30 et 40° de latitude), est chaud est chargé d’humidité, instable à l’origine. En gagnant les latitudes tempérées, il se refroidit par sa base et tend vers la stabilité. Son arrivé sur nos régions est souvent marquée par la succession de nuages stratiformes dont nous avons parlé précédemment. Parfois, il est encore instable, ce qui se traduit par des orages sévères.

      L’air tropical continental, originaire d’Afrique du nord ou du Proche-Orient, est très sec et très stable au départ (il n’a aucun nuage). Mais en passant sur la méditerranée ou l’Atlantique, il se charge d’humidité. Son arrivée en Europe, en été, est signalée par un temps très chaud, et des orages violents sur les reliefs.

D). Air équatorial

  Très chaud, très humide, très instable, l’air équatorial participe à l’élaboration des cyclones tropicaux. Il atteint rarement nos latitudes. Lorsqu’il y parvient, il donne lieu à des perturbations extrêmement violentes.

      Les masses d’air n’ont pas toujours des caractéristiques aussi tranchées. Il n’y a d’ailleurs pas qu’une seul masse d’air polaire ou tropical, mais de nombreuses variétés de masses d’air d’origine polaire ou tropicale, qui évoluent, circulent à des vitesses plus ou moins grandes, se réchauffent ou se refroidissent, s’humidifient ou se dessèchent, deviennent plus ou moins stables, au grès de leur voyages.

      Toutes ces masses d’air différentes, on l’a vu, ne se mélangent pas lorsqu’elles se rencontrent: elles s’affrontent. La zone où à lieu cet affrontement est appelé surface frontale, sa trace au sol est appelée front. Les principaux fronts sont :

 
− Le front arctique, entre les masses d’air arctique et polaire.

− Le front polaire, séparant les masses d’air polaire et tropical.

− Le front intertropical, zone de convergence des vents des deux hémisphères.

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