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[I]. LES MASSES D'AIR

A). Air chaud, air froid

B). Brises côtières

C). Air stable, air instable

A). Généralités

B). Nuages d'instabilité

C). Nuages d'instablité limitée

D). Nuages de stabilité

E). Brouillards

A). Air arctique

B). Air polaire

C). Air tropical

D).Air équatorial

A). Généralités

Une masse d’air instable est révélée par des nuages bourgeonnants, convulsés, roulés sur eux-mêmes. Généralement bien séparés les uns des autres, prenant parfois un grand développement vertical, ces nuages témoignent d’une activité convective intense dans l’atmosphère. Ce sont des cumulus (ou nuages cumuliformes). Ils sont souvent visibles les jours de beau temps, aux heures chaudes. Ils s’organisent parfois en lignes de file, au-dessus de la côte, reproduisant avec exactitude son profil. L’apparition de ces cumulus est à rapprocher du phénomène de brise thermique vu précédemment. Cela révèle des courants ascendants au-dessus du sol surchauffé.

Dans une masse d’air stable, il n’existe pas de mouvements convectifs ; on ne voit jamais apparaître de tels nuages. Lorsque la condensation survient, elle est due à un refroidissement général de la masse. Les nuages qui en résultent s’étalent en voile plus ou moins épais, en nappes qui recouvrent souvent tout le ciel. Ce sont des nuages uniformes, plats, du type stratus (ou nuages stratiformes).

Mais il arrive également que les deux catégories de nuages se trouvent associées. Par exemple, des cumulus peuvent s’organiser en bandes, en petites billes ou en vastes dalles selon l’altitude. Ces nuages révèlent une instabilité limitée, une turbulence, sur la ligne de rencontre de deux masses d’air différentes.

 Bien entendu, cette classification est très sommaire et on peut répartir les nuages en dix genres différents (doc 3). On tient compte à la fois de la forme et de l’altitude à laquelle ils apparaissent. La troposphère, domaine des nuages, a ainsi été divisée en trois étages. Le nom d’un nuage indique à la fois sa structure et l’étage qu’il habite :

− Les Cirrus, cirrocumulus et cirrostratus sont les nuages de l’étage supérieur, (de 6 et 13 Km d’altitude), constitués de cristaux de glace.

− Les altocumulus et altostratus sont les nuages de l’étage moyen (de 2 à 7Km d’altitude), constitués de gouttelettes d’eau.

− Les stratocumulus et stratus sont les nuages de l’étage inférieur (du sol à 2 Km d’altitude).

A cette classification échappent trois autres genres de nuage. Ce sont les nuages à développement vertical, qui occupent plusieurs étages à la fois : les nimbostratus, les cumulus et surtout les énormes cumulonimbus.

doc 3 : Les 10 genres de nuages

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